Residuos nucleares bajo el mar: Francia lidera una histórica investigación científica

Más de 200.000 barriles con residuos radiactivos permanecen depositados en las profundidades del noreste del Océano Atlántico tras haber sido arrojados deliberadamente entre 1946 y 1990 por varios países europeos. Ocho décadas después de que comenzaran esos vertidos, una misión científica internacional liderada por Francia trabaja para localizar los contenedores, analizar su estado de conservación y determinar si representan un riesgo para el ecosistema marino.

Los barriles fueron depositados a unos 4.000 metros de profundidad y aproximadamente 600 kilómetros al oeste de Nantes, en una zona elegida durante décadas para la eliminación de residuos radiactivos de baja y media actividad. En aquella época, esta práctica era considerada aceptable por la comunidad internacional, aunque posteriormente fue prohibida por los acuerdos internacionales de protección del medio marino.

La investigación forma parte de la misión NODSSUM, coordinada por el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) junto con el Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (Ifremer), la Autoridad de Seguridad Nuclear y Radioprotección (ASNR) y otros organismos científicos. El proyecto se integra en el programa PRIME RADIOCEAN, cuyo objetivo es mejorar el conocimiento sobre el comportamiento de los residuos radiactivos en el océano profundo y aportar evidencia científica para futuras estrategias de gestión ambiental.

La primera etapa de la expedición permitió cartografiar cerca de 6.000 kilómetros cuadrados del fondo oceánico mediante sonares de alta resolución y el vehículo submarino autónomo UlyX, diseñado para operar a profundidades superiores a los 4.000 metros. Paralelamente, los investigadores recolectaron muestras de agua, sedimentos y organismos marinos para estudiar la presencia de radionúclidos y su posible interacción con el ecosistema abisal.

Los análisis preliminares detectaron niveles bajos de contaminación radiactiva, comparables a los registrados en algunas zonas contaminadas de Francia. Sin embargo, los especialistas aclaran que esos resultados iniciales no permiten descartar riesgos a largo plazo, por lo que será necesario continuar las investigaciones para determinar si existen filtraciones y cómo evolucionan los materiales radiactivos en un ambiente tan extremo.

Con esos primeros datos, el equipo científico inició una segunda fase de la misión utilizando el sumergible tripulado Nautile, que descendió hasta el lecho marino para inspeccionar directamente varios de los barriles. Según relataron los investigadores, uno de los hallazgos más llamativos fue comprobar la abundante presencia de vida marina alrededor de muchos de los contenedores, algunos de los cuales fueron colonizados por organismos del océano profundo tras permanecer allí durante décadas. Las observaciones también permitieron obtener imágenes de alta resolución y recopilar nuevas muestras para profundizar el estudio del entorno inmediato de los depósitos.

Los responsables del proyecto destacan que la presencia de fauna no significa que los residuos sean inocuos. El objetivo de la investigación es comprender cómo interactúan los radionúclidos con el medio marino, evaluar posibles impactos sobre la biodiversidad y generar información que permita orientar futuras decisiones sobre la gestión de estos residuos históricos.

Durante las inmersiones, los científicos también encontraron residuos plásticos y otros desechos de origen humano dispersos en el fondo oceánico, una evidencia de que incluso algunos de los ambientes más remotos del planeta continúan afectados por la contaminación. Los resultados de la misión contribuirán a ampliar el conocimiento sobre las consecuencias ambientales de antiguas prácticas de eliminación de residuos nucleares y servirán de base para futuras investigaciones sobre la conservación de los ecosistemas marinos profundos.